Si mira a su alrededor y elige un producto al azar, lo más probable es que tenga un código de barras. Es posible que tengamos una idea aproximada de para qué se usa el código de barras porque lo hemos visto escaneado en una tienda minorista para revelar detalles del producto, como el fabricante, la descripción del producto, el código del producto y el precio del producto. Sin embargo, rara vez pensamos demasiado en cómo surgieron los códigos de barras y cómo funcionan.

A continuación se muestra una breve historia de los códigos de barras y cómo funcionan.

Código de barras de ojo de buey

El primer código de barras fue inventado en 1948 por Bernard Silver y Norman Joseph Woodland, quienes eran estudiantes graduados en el Instituto de Tecnología de Drexel. Esto es después de que Bernard Silver escuchara una conversación entre el ejecutivo de una tienda y el decano de ingeniería sobre el desarrollo de una tecnología que podría capturar la información del producto automáticamente y acelerar el proceso de pago. Los dos estudiantes de posgrado quedaron fascinados con la idea y comenzaron a trabajar en su invento.

Después de un par de ideas preliminares e inspirándose en el código morse, se les ocurrió un código de barras en forma de diana. Se les concedió una patente por su invención en 1952, pero la invención tardó cerca de veinte años en volverse comercialmente viable.

Primera Aplicación de Códigos de Barras

La primera aplicación del sistema de código de barras fue en el sistema ferroviario. En la década de 1960, la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses (AAR) comenzó a utilizar el sistema de identificación automática de automóviles KarTrak, que fue diseñado por David J. Collins, un graduado del MIT.

El sistema utilizó franjas reflectantes azules y rojas que se pintaron en los costados de los vagones de ferrocarril. Las franjas contenían información sobre la propiedad de los vagones de ferrocarril y un número de vagón único. Cada vez que se acercaba un tren, el lector de códigos de barras KarTrak leía la información de las franjas que luego se imprimían en un papel o en una cinta magnética. El sistema ganó tanta popularidad que en 1975 casi todos los ferrocarriles de Estados Unidos usaban el sistema KarTrak.

En 1978, el sistema fue abandonado debido a la poca precisión y una recesión económica que llevó a muchos ferrocarriles a la quiebra.

David J. Collins siguió adelante y creó su propia empresa, Computer Identics Corporation, para poder dedicarse a otras aplicaciones industriales de la tecnología de códigos de barras.

Códigos de barras de código de producto universal (UPC)

En 1951, Norman Joseph Woodland fue empleado de IBM. Junto con Bernard Silver, persuadieron a IBM para que desarrollara aún más la tecnología de código de barras, pero debido a las limitaciones de la tecnología, la invención no era comercialmente viable en ese momento. Por lo tanto, vendieron su patente de ojo de buey a Philadelphia Storage Battery Company, que luego la vendió a RCA Corporation en 1952.

En 1967, RCA comenzó a comercializar el código de barras de ojo de buey a las industrias de comestibles comenzando sus pruebas en una tienda Kroger en Cincinnati. Posteriormente, RCA e IBM participaron en la competencia de desarrollo de tecnología de código de barras. RCA tenía la patente pero IBM tenía al inventor original, Norman Joseph Woodland como su personal. Woodland estuvo muy involucrado en el desarrollo de un código de barras UPC lineal que hizo que IBM emergiera como el ganador en la carrera tecnológica.

En 1974, el chicle Juicy Fruit de Wrigley se convirtió en el primer artículo escaneado comercialmente con un código de barras UPC, lo que marcó el punto de inflexión de la tecnología de códigos de barras. A lo largo de la década de 1980, muchas tiendas minoristas adoptaron la tecnología de escaneo de códigos de barras debido a beneficios como:

  • Pago más rápido
  • Cambios de precio instantáneos habilitados
  • Las tiendas podrían atender a más clientes con menos empleados
  • Precisión mejorada en el control de inventario

Código de respuesta rápida (QR)

En 1994, una subsidiaria de Toyota conocida como Denso Wave creó el código QR para permitir un seguimiento más rápido de las piezas del vehículo. El código QR es un código de barras bidimensional, ya que contiene símbolos y formas bidimensionales. El código QR también puede contener aproximadamente 7000 caracteres. Esta fue una mejora del código de barras UPC, que es unidimensional y puede contener hasta 20 caracteres.

Otro código de barras bidimensional es Aztec, que se desarrolló en 1995. Es popular en el sector del transporte y se usa comúnmente en boletos de avión y tren.

Hoy en día, los códigos de barras se utilizan en muchas industrias. Se utilizan en hospitales para administrar medicamentos, validar boletos de avión o boletos de cine, publicidad, administrar inventario, verificar productos en la industria minorista y mucho más.

¿Cómo funcionan los códigos de barras?

Un código de barras es un código legible por máquina que está en forma de líneas blancas y negras que tienen diferentes anchos. Se utiliza un escáner de código de barras para leer las líneas en blanco y negro para decodificar la información contenida dentro de las líneas y luego transmitir esta información a una computadora.

Para leer un código de barras, se dirige un escáner al código de barras. La luz LED o láser del escáner brilla sobre el código de barras y refleja la luz hacia una celda fotoeléctrica, un componente eléctrico que detecta la luz. A medida que el escáner se mueve sobre el código de barras, la célula fotoeléctrica genera un patrón de impulsos de encendido y apagado que se convierten en caracteres digitales mediante un circuito electrónico dentro del escáner.

Los caracteres digitales luego se transmiten a un sistema informático con la base de datos del producto y se utilizan para identificar el producto. En pocas palabras, el escaneo de códigos de barras es un método más rápido para ingresar caracteres alfanuméricos en un sistema informático.

Los códigos de barras han revolucionado los procesos de muchas industrias. A medida que la tecnología de códigos de barras continúa avanzando, podemos estar seguros de que su aplicación se extenderá a nuevas fronteras, lejos de su propósito inicial, que era acelerar el pago y administrar mejor el inventario.